La table est dressée à la ferme Melchior, une ancienne maison des champs lyonnaise, ces domaines qui expérimentaient dès la Renaissance plantes, légumes et fruits exotiques. Quelques siècles plus tard, elle est au cœur d’une vaste enquête sur les graines. Son objectif : rien de moins qu’assurer la subsistance future de l’humanité.

« Nous vivons une époque où la population augmente, mais pas la taille de la Terre. Au même moment, nous sommes confrontés à des changements climatiques rapides, explique Dr. Aleksey Zavarzin, expert en génétique botanique. Nous devons donc développer des plantes issues des anciennes semences pour obtenir de nouvelles variétés adaptées à ces changements. »

Face au dérèglement climatique, « il ne suffira pas d’aller chercher des légumes dans les pays du sud », note l’ethnobotaniste Stéphane Crozat. Il est surtout nécessaire de trouver des espèces capables de résister aux événements climatologiques extrêmes qui se multiplient.

Pour les débusquer, l’équipe du CRBA a monté des expéditions botaniques dans les zones aux climats les plus rudes. Cette quête de semences les a menés des potagers des frères chartreux dans les Alpes jusqu’au Caucase, à la station Vavilov qui borde la mer Caspienne. Là, les températures vont de −20 °C jusqu’à 53 °C au fil de l’année.

Pour les botanistes, la station est un tamis qui va permettre de resserrer la sélection des semences selon leurs caractéristiques : « Est-ce qu’elles résistent aux maladies ? À la chaleur ? Ont-elles des qualités gustatives ? » liste Stéphane Crozat.

Si la résilience des germes s’avère déterminante, la qualité organoleptique — le goût — des aliments produits est essentielle. À quoi bon cultiver les variétés les plus endurantes si personne ne les consomme ? À la ferme Melchior, l’enquête passe par la bouche.

Puis viendra une étape de sélection en collaboration avec des agriculteurs qui affineront le cahier des charges. « Les éleveurs voulaient une variété qu’ils pourraient introduire dans l’alimentation du bétail. Il a fallu prendre toutes nos variétés, les leur décrire, suivre les rendements, la stabilité, la pureté… » détaille Domitille Mukankubana.

Une fois la mécanique de production de graines mise au point, la station Vavilov fournira ses meilleurs germes à la Métropole de Lyon, qui se chargera de les redistribuer gratuitement aux producteurs volontaires.

L’exécutif écologiste prévoit de monter une première ferme semencière d’ici 2022-2023 à proximité de la station Vavilov. « Elle va commencer à alimenter un incubateur de paysans qu’on monte à Vaulx-en-Velin, et sur lequel j’aimerais qu’on cultive ces semences, » explique Jérémy Camus, vice-président EELV chargé de l’agriculture.